Dossier : URANIUM

Sommaire:

• Généralité sur l’uranium
• L’uranium appauvri et ses applications.
• Le cycle du combustible
• Le Canada, gros producteur
• L’uranium Australien
• La Namibie avec la mine d’uranium

De la bombe atomique aux centrales nucléaires, l’uranium accompagne l’histoire du XX^e siècle. Avec le réchauffement climatique, cette matière première pèsera également sur le XXI^e siècle. Vous saurez tout de son extraction, du cycle du combustible et de quelques pays producteurs avec ce dossier.

Avec une production annuelle de plus de 50.000 tonnes et des réserves de l’ordre d’un siècle, l’uranium est l’élément fissile le plus employé dans les centrales nucléaires. Son utilisation est très importante dans le mix énergétique de certains pays, particulièrement la France, ce qui en fait une matière première dont le contrôle peut s’avérer stratégique.

L’uranium est l’un des éléments radioactifs les plus célèbres. © DR

L’économie mondiale, consciente du réchauffement de la planète dont tout le monde parle actuellement, ne pourra pas faire l’impasse sur l’uranium. Homo economicus sait très bien que progrès et énergie sont liés, et il n’est pas près à la « décroissance » tant réclamée par les écologistes qui ne vivent pas dans les pays émergents auxquels on ne peut reprocher de vouloir se développer. Quant aux énergies alternatives, si elles sont intéressantes, elles ne permettent pas encore une production suffisante pour l’industrie lourde, c’est un fait, et il faut en tenir compte.

Souffle atomique de la bombe Charlie, au Nevada, en 1951. La bombe A, communément appelée « bombe atomique » ou « bombe à fission », est basée sur le principe de la fission nucléaire et utilise des éléments fissiles comme l’uranium 235 et le plutonium 239. Les bombes à fission furent les premières armes nucléaires à être développées au cours de la seconde guerre mondiale. © DR

Dans ce dossier, Vous découvrirez les principales caractéristiques de l’élément uranium ainsi que ses applications, aussi bien pour l’uranium enrichi (centrales nucléaires, armes) que pour l’uranium appauvri (équipement militaire offensif et défensif). Les étapes du cycle du combustible seront détaillées. Peu de pays tiennent entre leurs mains l’approvisionnement mondial en énergie : quelques aspects de l’uranium (extraction, transformation) sont présentés pour l’Australie, le Canada, la France et la Namibie. Bonne lecture.