Le génome du bonobo est très proche de celui du chimpanzé, et donc de celui de l’homme.
Une équipe internationale conduite par Kay Prüfer, de l’Institut Max Planck d’anthropologie de Leipzig, en Allemagne, a séquencé le génome d’Ulindi, une femelle bonobo du zoo de Leipzig. Les résultats montrent que le génome du bonobo (Pan paniscus) présente 1,3 pour cent de différence avec celui de l’homme. En 2005, les généticiens avaient montré que le chimpanzé était l’animal le plus proche de l’homme, la différence entre leurs génomes étant estimée à 1,3 pour cent. Il faut désormais considérer le bonobo comme aussi proche de l’homme que le chimpanzé. De surcroît, le génome du bonobo est très similaire à celui du chimpanzé (99,6 pour cent d’homologie).
Les analyses génétiques effectuées permettent de mieux comprendre l’histoire évolutive de l’homme, du bonobo et du chimpanzé. L’homme aurait divergé des deux autres primates il y a entre cinq et sept millions d’années. Les chimpanzés et les bonobos se seraient eux-mêmes séparés il y a deux millions d’années, peut-être lors de la formation du fleuve Congo. Cette hypothèse est confortée par la répartition géographique des deux espèces : les bonobos vivent exclusivement au Sud du fleuve, dans des habitats reculés et isolés, tandis que le chimpanzé occupe le Nord et l’Est du fleuve, ainsi que les forêts équatoriales d’Afrique de l’Ouest.
Si les chimpanzés et les bonobos ont de nombreux points communs, ils se distinguent par leur comportement social et leur taille. Le mâle chimpanzé est plutôt solitaire et agressif, défendant sa position dominante. Il peut créer des alliances pour attaquer des groupes rivaux. Le bonobo a des comportements plus pacifiques et régle souvent les différends par le biais des rapports sexuels. On retrouve tous ces comportements chez l’homme. Alors, est-il plus proche du chimpanzé ou du bonobo ? L’étude d’autres séquences d’ADN est nécessaire pour préciser les différences et les similarités entre les hommes, les bonobos et les chimpanzés.
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