Les pigeons, numériquement compétents

Des expériences sur les pigeons montrent que ces oiseaux parviennent, aussi bien que des singes, à réagir à des ensembles d’objets dans l’ordre numérique.

La capacité numérique des pigeons est aussi bonne que celle des primates non humains, en l’occurrence des macaques rhésus. Damian Scarfe et deux collègues, de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, l’ont montré en effectuant sur des pigeons des expériences de même type que celles réalisées en 1998 par Elizabeth Brannon et Herbert Terrace, de l’Université Columbia, sur les macaques.

D. Scarfe et ses collègues ont entraîné des pigeons à réagir dans l’ordre numérique croissant à des figures contenant un, deux et trois motifs (en tout 35 trios). Puis ils les ont testés avec des paires de nouvelles figures contenant entre un et neuf éléments, ces éléments étant soit des motifs déjà utilisés dans l’étape d’apprentissage, soit des motifs nouveaux.

Les oiseaux parvenaient à réagir dans le bon ordre aux paires présentées, avec un taux de réussite allant jusqu’à 90 pour cent (plus de 70 pour cent pour les paires de deux éléments nouveaux). Les performances étaient similaires à celles des macaques. La dépendance du taux de réussite en fonction de l’écart numérique entre les deux figures présentées est également semblable à celle observée chez les singes.

Ces résultats indiquent, selon les chercheurs, une correspondance entre les façons dont les singes et les pigeons se représentent les nombres et entre leurs facultés à acquérir une règle ordinale abstraite. Cette correspondance pourrait être la conséquence d’une convergence évolutive, les primates et les oiseaux ayant développé ces capacités indépendamment. Une explication alternative est que les deux groupes d’animaux ont développé une compétence numérique à partir d’un trait hérité d’un ancêtre commun. Quoi qu’il en soit, cette étude confirme que les oiseaux ont de nombreux dons, telles la mémoire épisodique et l’utilisation d’outils, qui étaient considérés il n’y a pas si longtemps comme l’apanage des primates.